Winward / HTP Motorsport festigte im Jahr 2018 mit einer fantastischen Leistung unter starkem Druck im Lime Rock Park seinen Status als Team, das man im Auge behalten sollte. Nach einem späten Full Course Yellow bei den Lime Rock Park 120 reduzierte sich das Rennen auf 16 Minuten Sprint und der Holländer Indy Dontje sprintete von P6 auf den zweiten Platz und lag nur 1,5 Sekunden hinter dem Führenden als die Zielflagge fiel. Mit dem sechsten Platz des #33 Techemet AMG GT4 von Damien Faulkner belegte das Team aus Houston in dieser Saison die beste Platzierung.

„Im Grunde geht es heute um das Team“, erklärte der Fahrer aus Alkmaar in den Niederlanden. „Sie haben bei Boxenstopps gute Arbeit geleistet. Bryce hat in seinem Stint einen tollen Job gemacht, wir sind von Platz 17 gestartet und haben nach dem Stopp den achten Platz erreicht, und dann habe ich den Job beendet. Ich habe den Jungs gesagt, dass ich den Porsche in der letzten Runde erwischen würde, sie haben es nicht geglaubt, aber wir haben es geschafft und den zweiten Platz belegt.“

Das kompakte Wochenende begann am Freitagmorgen mit dem ersten von drei Trainingseinheiten. Zu Beginn der Woche wurde klar, dass der Schaden, den der Sonic Tools Mercedes in Watkins Glen erlitt, einen Wechsel des Chassis‘ erzwingen würde. Mit der Entscheidung, einen der Ersatz-AMG GT4 des Teams zu fahren, war es ein Rennen gegen die Zeit das Auto auf die Eröffnungssitzung am Freitag vorzubereiten. Die Winward-Crew arbeitete bis in die späte Nacht am Donnerstag, um das Auto für den nächsten Morgen bereit zu haben. Es war noch nicht einmal Zeit, Sponsorenlogos hinzuzufügen und das Auto fuhr ursprünglich im ganz klassischen silbernen Design, das an den klassischen Silberpfeil-Mercedes erinnert. Diese gewannen Grand-Prix-Rennen in den 30er-Jahren und dominierten diese Ära. Während das #33-Auto während des einstündigen Trainings auf alten Reifen fuhr, verbrachten Dontje und Bryce Ward die Zeit damit, sich mit dem umgebauten Auto und der Strecke vertraut zu machen.

In der zweiten Session fuhr Damien Faulkner die drittschnellste Zeit, während die Fahrer des # 57-Autos weiterhin wertvolle Runden auf dem kompakten 1,5-Meilen-Layout fuhren. Das Techemet-Team trug diesen Schwung in das kurze letzte Training mit Russell Ward, der einige schnelle Runden fuhr, die gut genug für P3 waren. Das Team wurde durch die Leistung von Bryce Ward in der letzten Session vor dem Qualifying noch verstärkt, als er als Neunter in die Top 10 kam.

Die Winward-Crewmitglieder hatten am Donnerstag schon hart genug gearbeitet, da brachte der Freitagnachmittag mehr Herausforderungen mit sich, als zwischen dem letzten Training und dem Qualifying festgestellt wurde, dass das #33 Techemet-Auto einen gebrochenen Stoßdämpfer hatte. Dies bedeutete einen hektischen Rückweg zum Teamzelt, um den Dämpfer vor dem GS-Qualifying zu ersetzen. Bemerkenswerterweise hatte das Team das Auto für die Qualifying-Session das Auto bereit und der jüngere Ward konnte P10 erreichen. Bryce wurde in der GS-Klasse siebzehnter.

Das Samstagsrennen begann in der Hitze des späten Nachmittags und mit den GS-Autos, die durch die GT4-BoP sehr ausgeglichen waren, war das Überholen sehr schwierig. Russell Wards Ziel war es, das #33-Auto in die bestmögliche Position für seinen Teamkollegen Faulkner zu bringen, während Bryce Wards unmittelbares Ziel darin bestand, in der Führungsrunde zu bleiben, damit sein niederländischer Partner die Chance hat, in der zweiten Rennhälfte etwas zu bewirken. Beide Fahrer fuhren in den ersten beiden Stunden des Rennens sauber und clever und es wurde schnell klar, dass Bryce Wards Tempo mehr als ausreichte, um das # 57 in der Führungsrunde zu halten. Zu der Zeit, als der erste Full Course Yellow in Runde 48 auftauchte, hatte Ward den Sonic Tools Wagen in einen exzellenten P13 verwandelt. Das Techemet-Auto hatte sich ebenfalls durch das Feld entwickelt und Russell Ward war auf dem siebten Platz, als die Warnflagge flog. Dann gingen die Boxencrews von Winward / HTP Motorsport an die Arbeit und beide Autos konnten durch hervorragende Arbeit in der Boxengasse weitere Plätze erobern. Damien Faulkners # 33 Auto reihte sich sechs Plätze hinter dem Safety Car ein, Indy Dontje nur zwei Plätze weiter hinten auf P8.

Das Rennen startete nach etwas mehr als einer Stunde neu, was bedeutete, dass es wahrscheinlich war, dass das gesamte GS-Feld einen weiteren Stopp für Kraftstoff machen musste. Wie üblich hat der Winward AMG GT4 etwa fünf Runden gebraucht, um seine Continental Reifen auf volle Betriebstemperatur zu bringen. Zu dieser Zeit waren die Autos auf P8 bzw. P9 abgestiegen. In Runde 65 kam Dontje an seinem irischen Teamkollegen vorbei auf den siebten Platz und in der darauffolgenden Runde sogar direkt auf P6. In Runde 70 hatte sich Faulkner hinter dem Mann aus Alkmaar an siebter Stelle eingenistet. Vierzig Minuten vor Schluss sicherte sich Dontje den fünften Platz und konzentrierte sich schnell auf den Eric Foss AMG GT4auf dem vierten Platz. Dontjes schnelle Fortschritte in Richtung der Spitze des Feldes wurden dann durch den zweiten Full Course Yellow des Tages behindert, was dazu beitrug, dass das Feld wieder neutralisiert wurde und gab dem Fliegenden Holländer die Chance, in den letzten fünfzehn Minuten des Rennens zu glänzen.

Für Teambesitzer Bryce Ward sind alle Anzeichen für den Rest der Saison positiv. „Das Team, die gesamte Crew, haben sich an diesem Wochenende wirklich geopfert. Ich habe etwa fünf Plätze gutgemacht, die Crew holte uns rund sechs oder sieben Plätze in der Box und Indy holte sechs Plätze. Wir sind wirklich auf dem Podium gelandet, dank der Crew und dem tollen Mercedes-AMG GT4, den sie für uns vorbereitet haben. Es hat sich wirklich gelohnt. Die Ergebnisse zeigen sich nun. Wir kommen langsam, aber sicher an die Spitze des Feldes. Es ist wirklich schön, als neu formiertes Team, das gegen lange bestehende Teams antritt, die seit Jahren Rennen fahren. Ich kann mich nicht genug bei HTP bedanken und sagen, wie viel sie uns geholfen haben, das Auto zu entwickeln, zu verstehen und zu lernen. Der Mercedes-AMG GT4 ist wirklich sehr schnell spät in einem Stint. Du kannst es einfach sehen. Gegen Ende des Rennens waren wir einfach stark, stark und stark. Es ist ein Beweis dafür, wie das Team das Auto aufgebaut hat, und ich ziehe meinen Hut vor den Ingenieuren.“

Winward / HTP Motorsport wird am Samstag, den 4. August in Runde 7 der Continental Tire SportsCar Challenge 2018, der Road America 120, antreten. Die Grüne Flagge fällt um 17.05 Uhr EST und Sie können die Session-by-Session-Updates von den offiziellen Winward Racing Twitter- und Instagram-Accounts unter https://twitter.com/WinwardRacing und https://www.instagram.com/winwardracing erhalten.